Lítio: recurso estratégico multifacetado

Amplamente difundido pela utilização nas baterias de dispositivos móveis, o lítio ganhou nos últimos anos um crescente protagonismo na evolução da mobilidade elétrica. Mas os benefícios não se esgotam nestas aplicações: a sua extraordinária versatilidade manifesta-se noutras indústrias e tecnologias, que o reafirmam como um recurso estratégico global.

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O lítio possui propriedades únicas que lhe conferem vantagens face a outras opções para armazenamento de energia. A combinação única de características, nomeadamente a elevada densidade energética, longa vida útil e baixo peso, ditou a sua utilização em larga escala no fabrico de baterias – as conhecidas baterias de iões de lítio – que vieram revolucionar a eletrónica portátil, alimentando smartphones, laptops, tablets e um sem número de outros dispositivos. A investigação e o desenvolvimento contínuos têm melhorado ainda mais estas capacidades, elevando a qualidade da experiência dos utilizadores.

Face a outras alternativas, nomeadamente as baterias à base de sódio, o lítio facilmente ganha a corrida: para o mesmo débito de potência, aquelas são mais pesadas que as de lítio, o que as torna pouco atrativas para a maioria das aplicações em veículos elétricos e aparelhos portáteis. Um átomo de lítio tem apenas 30% do peso de um de sódio, fator que em grande medida explica esta vantagem.

Ainda no campo energético, os benefícios do lítio começam a conferir-lhe um outro protagonismo, enquanto elemento central de sistemas de armazenamento de energia em larga escala, assegurando a disponibilidade contínua para a produção de eletricidade a partir de fontes renováveis, por natureza intermitentes, como a solar e a eólica.

Da farmacêutica à indústria química

A abrangência do lítio enquanto elemento de grande relevância nas sociedades modernas atravessa as mais diversas áreas de atividade, algumas menos conhecidas.

Na indústria farmacêutica, por exemplo, o lítio tem sido utilizado no tratamento de distúrbios de humor, como a perturbação bipolar e a depressão. A ciência descobriu que o carbonato de lítio é um eficaz “estabilizador de humor”, embora o seu uso requeira monitorização devido à estreita janela terapêutica. Além deste efeito, prossegue a investigação sobre o potencial do lítio no tratamento de outras condições neurológicas e psiquiátricas.

Na metalurgia, destaca-se a utilização em ligas de alumínio, para aumentar a resistência, reduzir o peso e melhorar o desempenho durante o processo de soldadura. Estas ligas com lítio são amplamente utilizadas na indústria aeroespacial e na produção de componentes para automóveis, contribuindo positivamente para o seu desempenho e eficiência energética. Outros exemplos no campo industrial são a produção de revestimentos cerâmicos, aos quais adiciona resistência, e também de vidro, gerando este mesmo efeito, além de aumentar o brilho e reduzir a dilatação por efeito térmico.

O lítio é igualmente utilizado na produção de massas consistentes lubrificantes de alto desempenho, conferindo propriedades hidrófugas, estabilidade térmica e capacidade de lubrificação numa ampla gama de temperaturas. Por estes motivos, é frequentemente utilizado na manutenção de máquinas e equipamentos em diversas indústrias.

No âmbito da química, o lítio serve como catalisador em diversas reações orgânicas e inorgânicas. Os compostos de lítio são reagentes importantes na química de síntese, ao facilitar a formação de ligações químicas específicas e a produção de uma ampla gama de produtos nesta indústria.

O lítio é, já hoje, um elemento multifacetado com um importante papel em várias áreas das nossas vidas, e tudo indica que, numa economia de baixo carbono, a sua importância só irá crescer, estimando-se o aumento da sua procura a nível global em mais de quatro vezes até 2030.